Walther Gerlach var en lysande kärnfysiker som föddes i slutet av 1800-talets Tyskland. Utbildad vid universitetet i Tübingen började han hjälpa sin doktorandledare redan innan han fick sin doktorsexamen. Senare fick han sin Habilitation när han tjänade den tyska armén under första världskriget. Efter kriget gick han med i University of Frankfurt am Main och där tillsammans med Otto Stern började han arbeta med avböjningar av atomer i icke-homogen magnetfält och co upptäckte spin kvantiseringsteori, känd som Stern-Gerlach Effect. Senare återvände han till sitt alma mater och gick slutligen till Ludwig Maximilians universitet i München. Samtidigt innehöll han också många viktiga tjänster under det tredje riket. Efter kriget internerades han av de allierade styrkorna först i Frankrike, sedan i Belgien och slutligen i England. Efter att ha tillåtit att återvända till Tyskland blev han först gästprofessor vid universitetet i Bonn och utsågs sedan till ordinariusprofessor för experimentell fysik vid universitetet i München. Även denna gång innehöll han samtidigt många prestigefyllda positioner och mot slutet av sitt liv tilldelades Pour le Mérite av Tysklands federala regering för hans extraordinära framsteg.
Barndom och tidigt liv
Walther Gerlach föddes den 1 augusti 1889 i Biebrich am Rhein, nu en kommun i västra Tyskland. Hans far, Valentisn Gerlach, var läkare. Hans mors namn var Marie Niederhaeuser.
1908 tog Gerlach in på Eberhard Karls universitet i Tübingen. Efter examen började han sin doktorsavhandling om mätning av strålning vid samma universitet. Den framstående tyska fysikern Louis Karl Heinrich Friedrich Paschen var hans doktoranderådgivare. Han fick sin doktorand 1912.
Gerlach började sedan arbeta för sin Habilitering vid universitetet i Tübingen. Han hade börjat arbeta som assistent för Paschen från 1911. Trots att han arbetade för Habilitation fortsatte han att hjälpa Paschen på laboratoriet.
Men alla dessa avbröts när första världskriget bröt ut och Gerlach infördes i den tyska armén. Han tilldelades nu att arbeta med trådlös telegrafi under Max Wein, chef för Institutet för fysik vid universitetet i Jena.
Senare 1916 fick han sin Habilitation och blev privatdozent vid universitetet i Tübingen och sedan vid Georg-Augusti universitetet i Göttingen. Någon gång under kriget tjänade han också i Artillerie-Prüfungs-Kommission (APK) under Rudolf Ladenburg
Karriär
Gerlach avbröts när kriget avslutades 1918. 1919 anslöt han sig till Farbenfabriken Elberfeld som chef för fysiklaboratoriet och arbetade i den egenskapen fram till 1920.
1920 anslöt han sig till Johann Wolfgang Goethe University i Frankfurt am Main som lärarassistent och lärare. Nästa år utnämndes han till extraordinariusprofessor vid Institutet för experimentell fysik vid samma universitet.
Någon gång träffade han Otto Stern, som då arbetade som assistent vid universitetets institut för teoretisk fysik. Tillsammans började de två forskarna arbeta med spinnkvantisering.
Det första experimentet genomfördes 1921 med en elektromagnet som möjliggjorde att magnetfältet långsamt kunde slås på från ett nollvärde. Men samma år fick Stern sin första akademiska post och flyttade till University of Rostock. Gerlach stannade kvar för att slutföra experimentet.
1925 lämnade Gerlach universitetet i Frankfurt för att gå med universitetet i Tübingen som ordinariusprofessor. I detta lyckades han sin mentor och doktorandrådgivare Friedrich Paschen.
1929 blev han inbjuden att gå med i Ludwig Maximilians universitet i München som ordinariusprofessor. Han accepterade gärna posten och förblev där till 1945.
Under tiden 1937, när Tyskland började förbereda sig för andra världskriget, infördes Gerlach i styrelsen för Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft zur Förderung der Wissenschaften (Kaiser Wilhelm Institute of Chemistry), ett vetenskapligt institut som inrättades 1911. Under regeringsperioden Hitler, det började genomföra vetenskapliga experiment för nazisterna.
1939 valdes han till medlem av Comerlin-arbetsgruppen som handlade om fartygsgöring, en process som syftade till att minska eller eliminera fartygens magnetiska signatur. Dessutom behandlade kommittén också torpedofysik.
1944 utnämndes Gerlach officiellt till chef för fysikavdelningen för Reichsforschungsrat (Reich Research Council) och Bevollmächtigter för kärnfysik. I den senare kapaciteten hade han befullmäktigad eller absolut makt.
Den 8 maj 1945 undertecknades det tyska instrumentet för överlämnande och därmed slutade andra världskriget i Europa. Samma månad arresterades Gerlach tillsammans med många andra forskare av de allierade styrkorna under operation Alsos.
Hans fängelses huvudsakliga avsikt var att upptäcka omfattningen av Tysklands vetenskapliga utveckling. Från maj till juli 1945 internerades Gerlach först i Frankrike och sedan i Belgien.
Senare den 3 juli 1945 skickades han och nio andra forskare till England och internerades till 3 januari 1946 i Farm Hall, ett buggat hus i Godmanchester nära Cambridge under Operation Epsilon. Man misstänkte att dessa tio forskare hade deltagit i utvecklingen av atombomben av Tyskland.
Det primära målet med Operation Epsilon var att bestämma hur nära Nazi-Tyskland hade varit att konstruera en atombombe genom att lyssna på deras samtal. I Farm Hall fick forskarna därför prata fritt och deras konversation tejpades av dolda mikrofoner.
Mycket snart blev det klart att Tyskland inte hade någon atombomb och därför i januari 1946 frigavs Gerlach. Han återvände sedan till Tyskland och blev gästprofessor vid universitetet i Bonn.
1948 utnämndes han till ordinariusprofessor i experimentell fysik vid universitetet i München. Samtidigt blev han också chef för fysikavdelningen och innehade tjänsten fram till 1957. Dessutom tjänade han också som rektor för universitetet från 1948 till 1951.
Samtidigt innehöll Gerlach också många prestigefyllda positioner. 1949 blev han grundande president för Fraunhofer-Gesellschaft, ett institut som inrättades för att främja tillämpad vetenskap och innehade denna tjänst till 1951.
1949 blev Gerlach vice ordförande för Deutsche Gemeinschaft zur Erhaltung und Förderung der Forschung (Tysk förening för stöd och främjande av vetenskaplig forskning). Han innehade tjänsten fram till 1961.
1957 undertecknade Gerlach Göttingen-manifestet tillsammans med sjutton andra ledande kärnforskare från Tyskland. Genom denna deklaration gick de att inte beväpna Förbundsrepubliken Tyskland med atomvapen.
Stora verk
Gerlach är mest känd för Stern – Gerlach-experimentet 1922. Experimentet genomfördes tillsammans med Otto Stern.De skickade silveratomer genom ett ojämnt magnetfält. De avböjda atomerna träffade en glasplatta och delades i två balkar. Resultatet av detta experiment publicerades i 'Zeitschrift für Physik', tyska vetenskapliga tidskrift.
Dessutom hade Gerlach också gjort betydande bidrag inom områdena strålning, spektroskopi och kvantteori.
Utmärkelser och prestationer
1970 fick Walther Gerlach Pour le Mérite för sitt bidrag till fysik. Det är en av de högsta meriterna som tilldelats av Tysklands regering till erkännande av extraordinär personlig prestation.
Death & Legacy
Gerlach dog den 10 augusti 1979 i München.
Även om spinnkvantteorin har utvecklats kraftigt från det att han upptäckte den, kommer han fortfarande att komma ihåg som en av författarna till 'Stern-Gerlach Effect'. Hans arbete i denna riktning var först för att bekräfta experimentellt kvantiseringsteorin. Mer än så banade det vägen för vidareutveckling av modern fysik.
Trivia
Även om Otto Stern fick Nobelpriset i fysik 1943 nämnde citationen inte "Stern-Gerlach-effekten". Detta gjordes främst för att beröva Gerlach någon kredit eftersom han hade fortsatt att arbeta i det nazistiska Tyskland.
Snabba fakta
Födelsedag 1 augusti 1889
Nationalitet Tysk
Berömd: Fysiker Tyske män
Död vid ålder: 90
Soltecken: Leo
Kallas också: Герлах, Вальтер
Född i: Biebrich, Rheinland-Pfalz
Berömd som Fysiker
