Phillis Wheatley var den första publicerade afroamerikanska kvinnliga poeten. Hon föddes i mitten av artonhundratalet, möjligen i områden i eller runt Senegal. Hon fångades omkring sju års ålder och såldes till en utmärkt Bostonian-familj som inhemsk slav. Som det var traditionen i dessa dagar döpte familjen henne Phillis efter slavfartyget som förde henne, och gav henne också deras efternamn Wheatley. Till skillnad från andra slavhållare gav de henne dock utbildning och uppmuntrade henne att skriva poesi. Mycket snart blev hon en del av hushållet och familjen intresserade sig för att publicera sin enda bok, "Dikt om olika ämnen, religiösa och moraliska", och släppte henne kort därefter. Anpassad till något hårt jobb, hennes liv efter hennes välgörares död tillbringades i fattigdom. Arbetande som charwoman fortsatte hon att skriva, men kunde inte publicera sin andra diktsamling på grund av prenumerationsbrist. Poeten, som hade blivit inbjuden av George Washington för poesieläsning, dog ensam och orolig för ett pensionat bland fattig fattigdom, vid en åttioålders ålder.
Barndom och tidiga år
Även om inget specifikt är känt om Phillis Wheatleys tidiga barndom, tror forskare att hon föddes i och omkring 1753 i Västafrika, möjligen i dagens Senegal eller Gambia. Vi vet bara att hon kidnappades och såldes till slavhandlare när hon var barn.
Den lilla flickan, vars faktiska namn aldrig kändes, fördes till USA ombord på slavfartyget Phillis som ägs av den rika Boston-köpmannen Timothy Fitch. Det var en svår resa med 240 dagar. Då den hamnade vid hamnen i Boston den 11 juli 1761 hade tjugo slavar dött.
Vid den tiden saknade hennes främre tänder, vilket ledde till tron att hon var omkring sju år gammal. En mycket skräck tjej som inte passade för hårt arbete såldes hon till John Whitney, en välkänd Bostonian skräddare som letade efter en hushållshjälp för sin fru Susannah, till ett kastpris.
Forskare tror att det kan finnas två skäl till varför de valde den här svaga flickan framför starkare slavar. För det första var den lilla flickan en statussymbol som visade att de hade pengar att skona. Men mer troligt påminde hon dem om deras avgående dotter Sarah, som dog exakt i samma ålder.
När de tog henne hem döpte de henne om Phillis efter slavfartyget som förde henne till Amerika. Även om hon inte helt befriades från sin inhemska skyldighet höjdes hon ovanför sin station och fick religiösa instruktioner. Men hon döptes inte förrän augusti 1771.
Det är inte känt när, men mycket snart, hon började sin utbildning under John Whitneys dotter Mary och son Nathaniel. Efter att ha behärskat engelska började Phillis studera grekiska och latin, och överraskade snart alla genom att översätta Ovid. Långsamt började hon också studera forntida historia, geografi, astronomi och litteratur.
Någon gång omkring tolv års ålder, uppmuntrad av Wheatleys, började Phillis skriva dikter. Vid tretton skrev hon "On Messrs Hussey and Coffin", om två män, som nästan drunknade i havet. Publicerad 21 december 1767 i Mercury Newport, blev det hennes första publicerade verk. .
När hennes talang blev mer och mer uppenbar, befriade familjen henne från sina inhemska uppgifter, vilket tillät henne att koncentrera sig på sina studier. Hon fick också blanda sig med de utmärkta gästerna som ofta kom till Wheatleys och sakta blev en del av familjen.
En dag, när Phillis hade gått ut, blev vädret plötsligt fuktigt. Fru Wheatley, rädd för sin hälsa, skickade schäslen för att hämta henne tillbaka. När hon träffade tränaren, en annan slav, delade sin plats med Phillis, blev hon rasande och berömde honom för att ha glömt den värdighet som var knuten till 'hennes Phillis'.
Emerging Poet
Medan "On Messrs. Hussey and Coffin" var hennes första publicerade verk, tror forskare att hennes första dikt någonsin, skriven vid tolv års ålder, var "Till University of Cambridge i New England". Diktet publicerades mycket senare 1773 och behandlar Harvard University-studenterna som "vetenskapens söner".
Från dikten kan vi samla in att hon då hade blivit en hängiven kristen. Hon tackade Gud för att han försäkrade henne säkert till USA och påminde eleverna om hur Jesus har utgjutit blod för dem och bad dem att avvisa det onda. Faktum är att religion spelade en viktig roll i hennes verk.
Hon modellerade sina dikter på dagens berömda poeter, särskilt Alexander påven, och fortsatte att skriva, med sitt första publicerade verk 1765. Men när hon beundrade påven försökte hon aldrig skriva satire, en av hans främsta litterära egenskaper.
Även om många vita Bostonians förtjänade henne, var hon mycket medveten om att hon fortfarande var en slav, inte deras lika och skrev så ingenting som skulle kränka dem. I varje dags beteende skulle hon hålla ett respektfullt avstånd och aldrig dela bord, även om hon var inbjuden.
Till kungens mest utmärkta majestät, skriven 1768, är ett annat av hennes stora arbete under denna period. I den här dikten berömde hon kung George III av England för att ha upphävt stämpellagen. Senare, när den amerikanska revolutionen fick fart, började hon skriva från kolonistens perspektiv.
1768 skrev hon, 'On Being Brected from Africa to America'. Det är hennes enda publicerade dikt, som hänvisade till hennes slaveri. I det chided hon de vita amerikanerna och sa: "Kom ihåg att kristna, neger, svarta som Kain / får förfinas, och gå med i ängletåget."
Även om hennes skrifter var mycket uppskattade i slutna kretsar, var hon tvungen att vänta till 1770 för att bli nationellt erkänd. Samma år skrev hon en elegans, "On the Reving Mr. George Whitefield", som fick hennes nationella uppmärksamhet.
År 1772 hade hon samlat en samling av tjugoåtta dikter som skulle publiceras i bokform. I februari, med hjälp av fru Wheatley, körde hon annonser för prenumeranter i Boston-tidningar, men lyckades inte få något svar.
När de insåg att vita amerikaner ännu inte var redo att stödja en afrikansk slavs bokstavliga strävan, vände de sig nu till Storbritannien och skickade ”Whitefield” -diktet till Selina Hastings, grevinnan av Huntingdon. Kan bero på att Whitefield hade varit kapellman för henne, hon kom fram till att Whitneys samling publicerades.
1772 tvingades hon också försvara sina dikter i domstol eftersom de flesta vita amerikaner tvivlade på deras äkthet. Hon undersöktes av Boston-armaturer som John Erving, pastor Charles Chauncey, John Hancock, Thomas Hutchinson och Andrew Oliver, som senare intygar hennes verk. Hon fick också stöd av Benjamin Rush.
I maj 1773 följde hon Nathaniel Wheatley på en affärsresa till England. Där hade hon med hjälp av grevinnan av Huntingdon sin enda diktsamling, "Poems on Various Subjects, Religious and Moral", som publicerades den 1 september 1773.
Resan var också socialt framgångsrik och välkomnades av många kända avskaffande. Trots detta återvände hon till Boston samma månad på grund av sjukan hos hennes älskarinna, som dog sex månader senare den 3 mars 1774. Men innan detta frigavs Phillis den 18 oktober 1773.
En fri kvinna
Även om Phillis Wheatley hade varit en slav nästan hela sitt liv, har hon aldrig upplevt den drog som ingick i slavlivet. Istället hade hon levt ett skyddat liv i Wheatley-hushållet. Men situationen förändrades strax efter att hon blev fri.
Med döden av hennes älskarinna 1774, av Mr. Wheatley och hennes dotter, Mary, 1778, blev hennes liv mer och mer snålt. Det blev värre, när hon mot råd från sina nära vänner gifte sig med en fri svart, John Peters. Trots detta fortsatte hon att skriva.
1775 skickade hon en kopia av en dikt, 'To His Excellency, George Washington' till honom. Året därpå inbjöd han henne att besöka honom i sitt huvudkontor i Cambridge, Massachusetts. Hon träffade honom i mars 1776 och i april publicerades dikten i Pennsylvania Gazette.
1779 försökte Wheatley publicera en andra samling av hennes dikter. Då var alla hennes välgörare utom Nathaniel döda. Han hade också gifte sig och flyttade till England. Wheatley hade förväntat sig hjälp från sina evangeliska vänner; men på grund av krigssituation och dåligt ekonomiskt tillstånd kom ingenting av det.
Mellan 30 oktober och 18 december 1779 körde hon sex annonser som begär abonnenter för en volym ”Dedicated to the Right Hon. Benjamin Franklin, Esq: En av USA: s ambassadörer vid Frankrikes domstol ”. Men också den här gången vägrade de vita amerikanerna att svara.
Boken skulle ha inkluderat trettiotre dikter och tretton bokstäver. Men eftersom hon inte hittade en förläggare, stannade de kvar med henne. I slutändan försvann många av dikterna. Men några av de återstående dikterna publicerades två år efter hennes död i tidningar och pamfletter.
Under de sista åren av sitt liv var hon tvungen att möta akut fattigdom och behöva underhålla sig själv genom att arbeta som charwoman. Trots detta fortsatte hon att skriva. Den sista dikten som hon kunde publicera var 'Liberty and Peace' (1784); i den gratulerade hon Amerika med sin seger över England.
Stora verk
Phillis Wheatley minns bäst för sin dikt från 1768, "On Being Brected from Africa to America". En kraftfull dikt om slaveri, den tar upp hennes oro över rasjämlikhet och använder kristendomen för att belysa ämnet.
Dikten dök upp i hennes enda publicerade bok, "Poems on Various Subjects, Religious and Moral", som själv gjorde sensation i England och Amerika. Eftersom de flesta vita vägrade att tro att svarta kunde skriva poesi, var hon tvungen att publicera ett intyg, framställt av utmärkta Bostonians, i förordet.
Dikt om olika ämnen, religiösa och moraliska var också viktiga av en annan anledning. Det var den andra boken som publicerades av en afroamerikansk och den första boken som publicerades av en svart kvinna. Det öppnade alltså dörren för andra afroamerikanska författare och inspirerade dem att skapa historia.
Personligt liv och arv
Den 1 april 1778 gifte sig Wheatley med John Peters, en stilig och välformerad fri svart, som hon hade känt i fem år. Han strävade efter att vara stor, kallade sig Dr. Peters, utöva lag och hålla en livsmedelsbutik vid domstolen. Men hans affärsmannaskap matchade inte hans drömmar.
Strax efter deras äktenskap flyttade de till Wilmington, Massachusetts. De återvände till Boston och inrättade sitt hem i stadens nedsläppta del. Trots att han gjorde sitt bästa kunde Peter inte hitta något jobb och deras ekonomiska tillstånd blev sämre dag för dag.
För att undvika kreditgivare och även hitta nya jobb lämnade Peter henne ofta tillräckligt. Under denna magra period började Wheatley arbeta som charwoman och fortsatte samtidigt att skriva poesier och försökte publicera dem.
1784 fängslades Peter för sina skulder och lämnade Wheatley att arbeta som en hushållstjärna vid ett pensionat för att föda sig själv och sin överlevande spädbarns son. Även om det inte finns någon rekord, är det möjligt att hon födde Peter ytterligare två barn, som båda dog i sin spädbarn.
Whitney med sin svaga hälsa var inte van vid det hårda arbetet. Hon blev snart sjuk och dog den 5 december 1784, ensam och oskadd för bland ojämn fattigdom vid trettioåldern. Hennes spädbarnsson dog också på samma gång.
Bortsett från hennes egna verk, "Memoir and Poems of Phillis Wheatley", publicerad postumt 1834 och "Letters of Phillis Wheatley, the Negro Slave-Poet of Boston" som publicerades 1864, fortsätter hennes arv.
Under åren citerades ofta hennes verk av reformister för att avskaffa tron, vanligt bland de amerikanska vita, att negrare var intellektuellt underlägsna och för att främja utbildning bland dem. Hon inspirerade också många afroamerikaner att skriva.
2003 har hon presenterats i Boston Women's Memorial, beläget på Commonwealth Avenue, med en skulptur, som senare firades på Boston Women's Heritage Trail.
Wheatley Hall på UMass Boston, Phyllis Wheatley YWCA i Washington, D.C; och Phyllis Wheatley High School i Houston, Texas har alla fått sitt namn efter henne.
Snabba fakta
Födelsedag: 8 maj 1753
Nationalitet Amerikansk
Berömd: Citat av Phillis WheatleyPoets
Död vid ålder: 31
Soltecken: Taurus
Född i: Västafrika
Berömd som Poet
Familj: make / ex-: John Peters (m. 1778–1784) Död den 5 december 1784 dödsort: Boston, Massachusetts, U.S.
