Maria Altmann var en österrikisk-amerikansk judisk flykting som flydde från nazister ockuperade Österrike och tog tillflykt i Amerika där hon senare blev en naturaliserad medborgare. Hennes inspirerande livshistoria utvecklar hennes framgångsrika uppdrag att återta fem av hennes familjeägda målningar från Österrikes regering som greps av nazisterna under andra världskriget. Målningarna, ett konstverk av den österrikiska symbolistmålaren Gustav Klimt, beställdes av Altmanns farbror Ferdinand Bloch-Bauer som innehöll två porträtt av hans fru. Altmann kontaktade den österrikiska regeringen men hennes första försök föll i döva öron. Detta tvingade henne att stämma den österrikiska regeringen vid en österrikisk domstol, men hon tappade senare ärendet på grund av en enorm avgift. Senare väckte hon ett mål under FSIA i USA: s tingsrätt för Central District of California, som dömdes till hennes fördel. Efter detta avgav en skiljedom som leddes av tre österrikiska domare också ärendet till hennes fördel, vilket resulterade i att målningarna till Altmann återlämnades av den österrikiska regeringen.
Barndom och tidigt liv
Maria Altmann föddes Maria Victoria Bloch den 18 februari 1916 i Wien, Österrike-Ungern i den rika judiska familjen Gustav Bloch och Marie Therese. 1917 bytte familjen namn till Bloch-Bauer.
Hennes farbror, tjeckiska sockermagnat, Ferdinand Bloch-Bauer och hans fru, Adele, var nära förknippade med den cirkel av konstnärer från Wien Succession-rörelsen som den österrikiska symbolistmålaren Gustav Klimt hjälpte till att etablera 1897.
Altmann kom ihåg sin moster, Adeles grand house som var utsmyckat med gobelänger, bilder, fin porslinsamling och eleganta möbler. Hennes moster var en stor beskyddare av konst och poserade också som modell i några av de lysande konstverk från Klimt.
Adele skulle ofta spela värd i salongen i hennes palatshus i Elisabethstrasse som skulle präglas av kända konstnärliga, politiska och sociala figurer, inklusive Klimt.
Bland Adeles gäster var den österrikiska konstnären, kompositören och musikteoretiker Arnold Franz Walter Schoenberg, en av de framstående figurerna i andra wienerskolan. Den amerikanska advokaten och släktforskaren E Randol Schoenberg som tog upp Altmanns ärende är barnbarn till kompositören.
Adele dog 1925 efter att ha lidit av meningit.
Altmann band knuten med operasångaren Fredrick "Fritz" Altmann 1937 och kort efter den 12 mars 1938 annekterades Österrike till Nazi-Tyskland som skulle beskrivas som "Anschluss".
Adeles diamanthalsband och örhängen som Altmann fick av sin farbror som bröllopspresent stuldes av henne av nazisterna och halsbandet skickades som en gåva till hustru till nazistledaren Hermann Göring.
Dessutom Ferdinands samling av fint porslin; hans sockerraffinaderi; eftersom alla hans konstsamlingar inklusive två porträtt av Adele och tre landskap gjorda av Klimt greps av nazisterna.
Altmanns man Fredrick hölls av nazisterna i koncentrationslägret Dachau för att tvinga sin svoger Bernhard Altmann, som vid den tiden flyttade till England, för att överlämna sin blomstrande textilfabrik till tyskarna.
Efter att hennes make släpptes flydde paret från sitt hemland och lämnade efter sig alla deras rörliga och fast egendom. Paret flydde till USA och bosatte sig först i Fall River, Massachusetts och senare i det välmående grannskapet Cheviot Hills i Kalifornien.
Senare i livet
Efter att Altmann bosatte sig i Kalifornien, skickade Bernhard henne en kashmirtröja via post med en anteckning som sa "Se vad du kan göra med det här". Vid den tiden fanns inte kashmirtröja i USA och så snart hon tog den till Kerr's Department Store i Beverly Hills väckte det stort intresse från köpare.
På kort tid blev Bernhards kashmirtröjor en galning i Kalifornien, liksom i hela USA. Altmann visade sig så småningom som ansiktet på produkten som uppmuntrade henne att starta sitt eget företag på kläder. Hennes kundkrets inkluderade personligheter som skådespelaren Spencer Tracy mamma Caroline Brown Tracy.
1945 blev hon en naturaliserad medborgare i USA. Hennes farbror Ferdinand dog det året den 13 november. Han lämnade sin egendom till Altmann och två av hans andra brorson och syskonbarn.
Under tiden hittade de fem plundrade målningarna av Ferdinand plats i den österrikiska regeringen. Altmann under många år var under antagandet att det österrikiska Nationalgalleriet legitimt har hållit hennes familjeägda Klimt-målningar i deras besittning.
Det var den österrikiska undersökande journalisten Hubertus Czernin, som var den första journalisten som fick tag i skivorna till det österrikiska galleriet i Wien, upptäckte att Ferdinand aldrig hade donerat Klimt-konstverk till statsmuseet, som Österrike påstod något annat. Han publicerade ett antal artiklar om ägandet av de fem målningarna 1998.
Den österrikiska regeringen hade behållit målningarna på grundval av Adeles testamente där hon bad Ferdinand lämna konstverken till det österrikiska statsgalleriet efter hans bortgång. Emellertid var det som visade sig huruvida en sådan begäran från Adele var lagligt obligatorisk för hennes man som Ferdinand själv var ägaren till sådana målningar och efter honom, hans arvingar.
Efter att ha känt till sådant faktum beslutade Altmann vid den tidpunkten 82 att få tillbaka målningarna till hennes familj. Inledningsvis, i ett försök att förhandla, var hon redo att låta den österrikiska regeringen behålla porträtten och bad bara att återlämna landskapsmålningarna till familjen, men när de österrikiska myndigheterna inte beaktade hennes förslag på allvar, försökte hon stämma Österrike regeringen vid en österrikisk domstol 1999.
Eftersom ansökningsavgiften för rättegången, som enligt österrikisk lag uppgår till en procentandel av återvinningsbeloppet i fråga, uppgick till över 1,5 miljoner dollar och till och med efter minskning av österrikiska domstolar till $ 350 000, tappade Altmann stämningen där.
Hon väckte en talan år 2000 enligt lagen om utländska suveräna immuniteter (FSIA) i USA: s tingsrätt för Central District of California, som blev känd som 'Republic of Austria v. Altmann'.
2004 beslutade USA: s högsta domstol att Österrike inte var befriad från skyldighet från ett sådant fall. Efter en sådan regel bildades en skiljedom som leddes av tre österrikiska domare
Den 16 januari 2006 utsåg panelen till förmån för att Altmann nämnde att Österrike lagligen måste återlämna sådana målningar till henne och andra arvingar. Österrike returnerade konstverken till arvingarna i mars samma år. När det gäller pengar markerade detta den högsta enda avkastningen av konstverk i Österrike som plundras av nazisterna.
Fram till den 30 juni 2006 stod målningarna ut på Los Angeles County Museum of Art och senare skickade Altmann dem till det brittiska auktionshuset 'Christie's'.
Den amerikanska affärsmannen, filantropen, konstsamlaren och den politiska aktivisten Ronald Lauder köpte 'Portrait of Adele Bloch-Bauer I' (1907) målning för $ 135 miljoner, det högsta beloppet som betalats för någon målning fram till dess.
"Adele Bloch-Bauer II" (1912) målningen såldes i november 2006 för cirka 88 miljoner dollar. Intäkterna från försäljning av alla de fem målningarna uppgick till cirka 325 miljoner dollar som fördelades mellan arvingarna.
En del av sådana intäkter användes också för att upprätta ”Maria Altmann Family Foundation” som stöder flera filantropiska såväl som offentliga institutioner.
Personligt liv och arv
Maria Altmann förlorade sin man 1994 och den 7 februari 2011 dog hon hemma i Cheviot Hills.
Hennes resa med att göra anspråk på sina familjemedlemmar återfinns i tre dokumentärer, nämligen 'The Rape of Europa' (2006), 'Stealing Klimt' (2007) och 'Adele Wish' (2008); och i Anne-Marie O'Connors bok ‘The Lady in Gold, the Extraordinary Tale of Gustav Klimts Masterpiece, Portrait of Adele Bloch-Bauer’.
En biografisk film 'Woman in Gold' (2015) gjordes på henne där Tatiana Maslany och Helen Mirren skildrade hennes yngre respektive äldre versioner. Filmen var en kommersiell framgång.
Snabba fakta
Födelsedag 18 februari 1916
Nationalitet: Amerikansk, österrikisk
Berömd: KonstkritikerAmerikanska kvinnor
Död vid ålder: 94
Soltecken: Aquarius
Kallas också: Maria
Född land: Österrike
Född i: Wien, Österrike
Berömd som Art Collector
Familj: Mak / ex-: Fredrick Altmann far: Gustav Bloch-Bauer mor: Therese Bauer syskon: Karl David Bloch-Bauer People als, Leopold Bentley, Luise Gutmann, Robert Bentley Död den 7 februari 2011 dödsort: Beverly Hills Stad: Wien, Österrike
