Birbal Sahni var en indisk paleobotanist som grundade Institute of Palaeobotany i Lucknow, som senare döptes till Birbal Sahni Institute of Palaeobotany efter hans död. Han var en pionjär inom paleobotanisk forskning i Indien och var också en geolog som intresserade sig för arkeologi. Palaeobotany är studien av fossila växter, och hans intresse för ämnet härrörde från hans barndoms fascination av växter, skal och stenar. Född i slutet av 1800-talets Indien var han ett ljust och nyfiken barn som älskade att utforska och undersöka sina omgivningar. Han växte upp i en intellektuellt stimulerande miljö där hans föräldrar såg till att han fick bästa möjliga utbildning. Efter att ha gått på Government College i Lahore där han studerade botanik under S. R. Kashyap, flyttade han till England för att fortsätta sin utbildning. Efter att ha förtjänat sin doktorsexamen från University of London 1919 arbetade han kort i Tyskland innan han återvände till Indien. Snart blev han chef för botanikavdelningen vid Lucknow universitetet och visade sig vara en utmärkt lärare med en stor passion för paleobotany. Snart gjorde han avdelningen till ett aktivt centrum för paleobotanisk forskning och inspirerade också sina studenter att våga sig in i fältet. Inrättandet av Institutet för Palaeobotany var kulminationen på hans år med hårt arbete, men han dog tyvärr bort bara en vecka efter ceremonin om grundstenen
Barndom och tidigt liv
Birbal Sahni föddes den 14 november 1891 som den andra sonen till Lala Ruchi Ram Sahni och Shrimati Ishwar Devi i Bhera, Shahpur District, West Punjab. Hans far var en patriot och social reformator som var aktiv i Indiens kamp för självständighet. Som utbildare blev han så småningom professor i kemi vid Lahore Government College.
Birbals barndomshem besökte ofta sådana som Motilal Nehru, Gopal Krishna Gokhale, Sarojini Naidu och Madan Mohan Malaviya som säkerställde att den unga pojken växte upp i en intellektuellt stimulerande miljö.
Han fick sin tidiga utbildning från Mission och Central Model skolorna. Sedan gick han för att studera vid Government College University, Lahore, där hans far arbetade, innan han gick vidare till Punjab University där han tog examen 1911.
Han var en lysande student och en av hans mentorer, S. R. Kashyap, hade gett honom en djup kärlek till botanik och motiverat honom att bedriva sitt intresse för området. Därför flyttade Birbal till England för sina högre studier.
Han studerade vid Emmanuel College i Cambridge och fick en första klass i del I av naturvetenskapliga Tripos 1913 och avslutade del II av Tripos 1915. Ungefär samtidigt fick han också sin B.Sc. examen från London University.
Han hittade en mentor i sin lärare Sir Albert Charles Seward under vilken han började göra sin forskning om paleobotany. Tillsammans med honom arbetade han med studien av indiska Gondwana-växter, vars resultat publicerades i boken "Indian Gondwana Plants: A Revision" 1920. Samtidigt fick han sin D.Sc-examen av University of London i 1919.
Karriär
Han åkte till Tyskland och arbetade ett tag med den tyska växtmorfologen Goebel. Sedan återvände han till Indien och utsågs till professor i botanik vid Banaras Hindu University, Varanasi och Punjab University.
1921 gick han med i den nyskapade botanikavdelningen vid Lucknow University, som dess första professor och chef, en tjänst som han innehade fram till sin död 1949. Under hans ledning blev institutionen ett aktivt centrum för undervisning och forskning och lockade många lysande sinnen från hela landet och blev det första centrumet för botaniska och paleobotaniska undersökningar i Indien.
Han hade ett starkt intresse för geologiområdet och trodde att paleobotany och geology var intrikat relaterade till varandra. Han var också chef för institutionen för geologi vid Lucknow universitetet.
Hans bidrag till arkeologi är också välkända. Han genomförde studier på Yaudheya Coin Molds från Khokhra-Kot i Rohtak (1936) och från Sunhet nära Ludhiana (1941). Han konstaterade att målen och metoderna för paleobotanisten liknar arkeologens mål eftersom båda syftar till tolkning och återuppbyggnad av det förflutna.
Birbal Sahni: s största ambition var att föra paleobotanisk forskning i Indien till en strukturerad och organiserad ram. För detta ändamål utgjorde han kommittén för indiska palaeobotanister som utsågs till ”The Palaeobotanical Society” 1939 och ledde ett möte för att samordna och utveckla forskningsfält i Indien.
Så småningom inrättade det styrande organet för Palaeobotanical Society Institutet för Palaeobotany den 10 september 1946. Inledningsvis inhyst i Botaniska institutionen vid University of Lucknow flyttades det senare till sina nuvarande lokaler på 53 University Road, Lucknow 1949, och grundstenen för den nya byggnaden av institutet lades av Jawaharlal Nehru, Indiens första premiärminister, den 3 april 1949. Sahni levde dock inte för att se hans dröminstitut växa och frodas.
Större arbete
Han var grundaren av Institute of Palaeobotany som senare döpte namn till Birbal Sahni Institute of Palaeobotany till hans ära. Institutet främjar högre lärande inom området fossilforskning och arbetar i nära samordning med olika organisationer som Geological Survey of India, Physical Research Laboratory, Oil and Natural Gas Commission, Oil India Limited, Coal India Limited och Coal Mine Planning och Designinstitut.
Utmärkelser och prestationer
Han valdes till stipendiat vid Royal Society of London (FRS) 1936, den högsta brittiska vetenskapliga ära, och blev den första indiska botanisten som fick denna ära. Han fick också Barclay-medaljen från Royal Asiatic Society of Bengal samma år.
Han hedrades med Nelson Wright-medaljen från Numismatic Society of India 1945 och Sir C. R. Reddy National Prize 1947.
Personligt liv och arv
Birbal Sahni gifte sig med Savitri Suri 1920. Hon var dotter till Sunder Das Suri som var inspektör för skolor i Punjab. Hans fru intresserade sig aktivt i sina vetenskapliga sysselsättningar och var en stödpelare för honom.
Han dog av en plötslig hjärtattack den 10 april 1949, bara en vecka efter ceremonin för grundläggande stenläggning av hans institut.
Snabba fakta
Född: 1891
Nationalitet Indisk
Död vid ålder: 58
Född i: Saharanpur-distriktet
Berömd som Palaeobotanist
