Ota Benga var en kongolesisk Mbuti-pygmy, bäst känd för att ha varit med på en utställning i Bronx Zoo i New York, med apor. Han fördes inledningsvis till Amerika av affärsmannen, missionären och utforskaren, Samuel Phillips Verner, för att presenteras i en antropologutställning på Louisiana inköpsutställning i St. Louis, Missouri 1904. Han var en del av en grupp afrikanska stammar som visades som exempel på "tidigare stadier" av mänsklig evolution för att demonstrera den då populära teorin om kulturell evolution. Senare fick han sin egen mänskliga zoo-utställning 1906 i Bronx Zoo och placerades därefter i Monkey House-utställningen tillsammans med Dohong, en utbildad orangutang. Under den senare delen av sitt liv togs han i fängelse av pastor James M. Gordon, som ordnade sin utbildning och senare anställning på en tobaksfabrik. Men efter att hans drömmar om att återvända till sitt hemland kraschades vid första världskrigets början begick han självmord genom att skjuta sig själv i hjärtat den 20 mars 1916.
Tidigt liv
Ota Benga föddes omkring 1883 i kolonial Kongo i Mbuti-pygmy-stammen. Han bodde med sin stam i ekvatorialskogar nära floden Kasai, som då var en del av det belgiska Kongo.
För att använda infödda människor som arbetare i gummiförsörjningsverksamheten i Kongo hade kung Leopold II av Belgien bildat Force Publique-milisen, som dödade människor i Mbuti-pygmy-stammen inklusive Ota Bengas hustru och två barn. Benga överlevde massakern när han var ute på en jaktekspedition när milisen raidade på hans by.
Därefter fångades han av slavhandlare från stammen känd som Baschelel. Samuel Phillips Verner hittade Benga när han reser till en by i Batwa 1904 och släppte honom från slavhandlarna och bytte ut ett kilo salt och en tygbult.
Verner hade åkt till Afrika på kontrakt från Louisiana inköpsutställning (St. Louis World Fair) för att få tillbaka ett sortiment av pygmeer för en utställning. Genom att visa människor från oerhört olika kulturer, avsåg W. J. McGee, en känd forskare, att demonstrera den då populära teorin om kulturell utveckling för vanliga människor.
Verner tog Ota Benga till Batwa-byn för att rekrytera fler pygmier till utställningen, men byborna hade blivit misstroade mot muzungu (vita människor) på grund av de våldsamma handlingarna från kung Leopold II: s folk. Men Verner, som senare hävdade att han hade räddat Benga från kannibaler, använde hans hjälp för att övertyga några bybor att följa honom tillbaka till Amerika.
Utställningar och senare liv
Ota Benga, tillsammans med gruppen afrikanska män, fördes till St. Louis, Missouri i slutet av juni 1904 utan Verner, som var nere med malaria. Omedelbart vid ankomsten blev gruppen centrum för attraktion i Louisiana inköpsutställning, där Benga blev särskilt populär bland mediepersonligheter som omfattande rapporterade om honom.
Eftersom besökare var angelägna om att se hans tänder som laddades till skarpa punkter som ritualdekorationer tidigt i sin ungdom, befordrade tjänstemännen honom som "den enda äkta afrikanska kannibalen i Amerika". De afrikanska stammarna instruerades att ta ut pengar för sina fotografier och framträdanden, och Benga ansåg enligt uppgift fem cent för att visa sina tänder.
Under deras föreställningar den 28 juli 1904 sade de afrikanska stammarna till folkmassens förutfattade uppfattning om afrikaner som "vilkare", vilket resulterade i en överväldig valdeltagande som måste kontrolleras av First Illinois Regiment. De uppträdde på krigsliknande sätt och imiterade amerikanska indier på utställningen, varefter Benga fick beundran av Apache-chefen Geronimo som gav honom en av sina pilspetsar.
När Verner anlände dit en månad senare, drog de redan stora folkmassor som till och med förhindrade sina försök till fredlig församling i skogen på söndagar. Verner tilldelades guldmedalj i antropologi efter att utställningen avslutades, men McGees allvarliga vetenskapsutställning förvandlades till en show.
Ota Benga återvände till Kongo tillsammans med Verner och de andra afrikanerna och bodde bland Batwa under en kort tid. Trots att han var fri bestämde han sig för att följa Verner på sina afrikanska äventyr och hjälpa honom att samla artefakter och prover och skaffa gummi och elfenben för återförsäljning.
Han gifte sig för en andra gång under denna period, men hans fru dog av en ormbett kort efter. Han kände sig distanserad från Batwa-folket och beslutade senare att återvända till USA med Verner.
Medan Verner sökte anställning på American Museum of Natural History i New York City för att visa sina förvärv från Afrika, var kuratorn Henry Bumpus i stället intresserad av Benga. Verner ordnade för honom att stanna i ett reservrum på museet medan han sökte anställning någon annanstans, och Benga började underhålla besökare som bär en linne kostym i sydlig stil.
Enligt uppgift blev han hemlängt snart efter och började uppvisa felaktigt beteende avsiktligt och utnyttjade ofta arbetsgivarnas presentation av honom som en "vild". En gång försökte han glida förbi vakter framför en stor folkmassa och kastade till och med en stol mot en rik givars hustru och låtsades inte förstå instruktionerna.
1906 föreslog Bumpus att Verner tog honom till Bronx Zoo, där direktören för zoo, William Hornaday, anställde honom som en extra hand för att upprätthålla djurens livsmiljöer. Besökarna i djurparken började emellertid intressera sig mer för Benga än djuren, vilket inte blev obemärkt av Hornaday.
Strax efter arrangerade regissören en separatutställning för Benga, där han fick ströva fritt. Han blev mycket förtjust i Dohong, en orangutang som lär sig att utföra trick och imitera människor.
Ota Benga började spendera mer tid i Monkey House-utställningen och hade sedan utställning tillsammans med Dohong, som började 8 september 1906. Tjänstemännen uppmuntrade honom att hänga sin hängmatta där, samt att skjuta pilbåge på ett mål.
Efter att Madison Grant, sekreteraren för New York Zoological Society, fick Hornaday att ställa ut Benga tillsammans med apor i Bronx Zoo, började en grupp afroamerikanska prästmän under ledning av pastor James M. Gordon att protestera. Förmodligen den oönskade uppmärksamheten gjorde att Benga agerade mer våldsamt, vilket så småningom tvingade djurparkens tjänstemän att släppa honom till Gordons vårdnad i slutet av 1906.
Ota Benga stannade i Howard Colored Orphan Asylum till 1910, och flyttades sedan till Lynchburg, Virginia, där han lärades av poeten Anne Spencer och gick på grundskolan på baptistseminariet i Lynchburg. Han lämnade skolan och började arbeta på en Lynchburg tobaksfabrik och planerade under tiden också att återvända till Afrika.
Efter att första världskriget bröt ut 1914 stoppades trafiken till passagerarfartyget till Kongo, vilket dödade hans drömmar om att återvända till sitt hemland och ledde honom till depression. Den 20 mars 1916 begick han självmord genom att skjuta sig själv i hjärtat med en stulen pistol och begravdes senare i en omärkt grav i den svarta delen av Old City Cemetery.
Trivia
American Museum of Natural History innehåller en livsmask och kroppsgjutning av Ota Benga, som fortfarande är märkt som 'Pigmy' trots århundradslånga kritik från Verner och andra. Efter att Verners sonson Phillips Verner Bradford publicerade boken 'Ota Benga: The Pygmy in the Zoo' 1992, återvände hans berättelse av många senare författare.
Snabba fakta
Födelsedag 1883
Nationalitet: kongolesiska
Berömd: Fiskarna män
Död vid ålder: 33
Soltecken: Fiskarna
Född i: Kolonisering av Kongo
Berömd som Kongolesiska Mbuti Pygmy
